ALIMENTOS TRANSGÉNICOS

El ser humano siempre ha tratado de modificar su ambiente, para bien o para mal. Y esto es lo que lo diferencia de los animales. Así como el castor construye siempre el mismo tipo de dique, el hombre pasó, desde los pequeños y rudimentarios diques de madera, a las enormes represas que hoy son las maravillas del mundo. Y lo mismo ha sucedido con los alimentos, ya que existen diferentes posibilidades de mejora vegetal mediante la utilización de la ingeniería genética.

No está de más que haga aquí una acotación sobre la falacia psiquiátrica de que “el hombre cuerdo es el que se adapta al mundo”. ¡El hombre cuerdo es precisamente todo lo contrario! El hombre que se adapta al mundo es poco menos que un animal.

La era de los denominados “alimentos transgénicos”, para el consumo humano directo, comenzó el 18/5/94 cuando la Food and Drug Administration de Estados Unidos autorizó la comercialización del primer alimento con un gen “extraño”, el tomate “Flavr-Svr”, obtenido por la empresa Calgene.

A partir de este momento, se han obtenido infinidad de vegetales con genes ajenos insertados, que se encuentran en distintas etapas de comercialización, que abarcan desde lo que ya representan un importante porcentaje de la producción total en algunos países hasta los que están pendientes de autorización.

¿Por qué es importante la obtención de vegetales transgénicos? Hay varias respuestas:

1. tienen una vida comercial más larga
2. resisten condiciones ambientales agresivas
   
3. resisten herbicidas
4. resisten plagas de insectos
5. resisten enfermedades
   
6. porque tienen mejores cualidades nutritivas.

En el caso del tomate “Flavr Savr”, fue modificado genéticamente para que resistiera más tiempo después de madurar, evitando que produjera una enzima esencial en el proceso de senescencia (envejecimiento).

En la soja, se introdujo un gen que la hace resistente a un herbicida, el glisofato. En el maíz, se logró genéticamente que sea resistente a un insecto, el taladro del maíz, y a un herbicida, el glufosinato.

¿Pueden producir alergias los productos transgénicos? La alergia es una reacción exagerada del organismo contra una sustancia extraña a él (por lo general una proteína). La soja, como cualquier vegetal, tiene miles de proteínas extrañas para el hombre, por lo que existen bastantes personas alérgicas a la soja, al maní, a las fresas, etc. La soja transgénica tiene una proteína más entre esas miles, por lo que el riesgo es mínimo. Y, naturalmente, el riesgo desaparece por completo cuando la soja se procesa para obtener aceite, lecitina, etc.

¿Son los productos transgénicos peligrosos para el medio ambiente? Al contrario, porque evita la utilización de herbicidas más agresivos. El glisofato es un herbicida relativamente poco tóxico y biodegradable, pero no es selectivo, por lo que no puede utilizarse con cultivos de soja “normal”.

En cuanto al uso de los insecticidas, reduce su uso, ya que afecta únicamente a los insectos perjudiciales para la planta concreta. No puede tenerse en cuenta la reducción de la población de insectos, en cuanto afecta a animales insectívoros (aves, murciélagos) al privarles de sus presas, porque se trata de un efecto muy poco importante, ya que solamente mata a aquellos insectos que pretenden alimentarse a expensas de las cosechas.

¿Por qué los fabricantes se oponen al etiquetado de los productos transgénicos? En el caso de los productos como el tomate, es posible el etiquetado diferencial. De hecho, los tomates Flavr Svr suelen etiquetarse uno por uno. La compañía ganó en Estados Unidos el juicio contra los que querían obligarle al etiquetado individual. Pero después de esto, decidió libremente etiquetarlos, ya que consideraba (con razón) que su superior calidad debía quedar evidente para los consumidores.

En el caso de la soja, el etiquetado es prácticamente imposible. La soja se manipula a granel en cantidades enormes, y ya muchas granjas mezclan las distintas variedades directamente al cosecharlas. En los silos y barcos de transporte se mezcla aún más. Además, en el caso de la soja que no se come como tal (casi toda) esto no tiene la menor importancia, ya que, como dije, el aceite que se obtiene no contiene material genético.

En el caso del maíz transgénico, si se utiliza directamente su harina en la fabricación de alimentos, el etiquetado es obligatorio, ya que es, en cierta forma, diferente del habitual al contener la proteína de Bt. Si el maíz se utiliza para obtener almidón, con el que luego se fabrica glucosa o fructuosa, pretender el etiquetado de estos productos finales es absurdo, ya que son absolutamente iguales, e indistinguibles por cualquier sistema, de los obtenidos del maíz “no transgénico”.

¿Pueden los alimentos transgénicos hacer que las bacterias se vuelvan resistentes a los antibióticos? Para modificar el genoma de la planta se utiliza el gen que se quiere insertar y otros genes auxiliares. Algunos de estos genes auxiliares confieren resistencia frente a determinados antibióticos, para poder seleccionar las células modificadas. Así, el maíz modificado genéticamente tiene también el gen de la beta-lactamasa, que confiere resistencia al antibiótico ampicilina.

Para que una bacteria patógena se volviera resistente a este antibiótico sería necesario:

1. que el gen de resistencia al antibiótico se mantuviera intacto. El procesado de los alimentos destruye el DNA. Consecuentemente, sería necesario comer el maíz crudo. Esto descarta el problema en el caso humano, y lo reduce a los animales cuando se utiliza este maíz como pienso;
2. que el gen pudiera transferirse a una bacteria. Aunque originariamente el gen de resistencia al antibiótico procede de bacterias, su situación actual dentro del genoma vegetal hace esto extremadamente improbable. Sería muchísimo más probable que adquiriera ese gen de otra bacteria de las muchas presentes en el tubo digestivo;
3. que existiera una presión selectiva a favor de la bacteria que ha adquirido el gen de resistencia, es decir, que el animal estuviera siendo tratado en ese momento con el antibiótico.

Como precaución adicional no se utilizan generalmente genes de resistencia a antibióticos importantes en clínica humana o frente a antibióticos nuevos que pudieran tenerla en el futuro. En todo caso, puesto que el gen de resistencia al antibiótico no juega ya ningún papel en la planta transgénica, si se considerara un riesgo, podría eliminarse. Puesto que “más vale prevenir que lamentar”, la petición de esta eliminación es bastante razonable. En conclusión, las advertencias a la consumición de alimentos transgénicos son más interesadas que verdaderas. Naturalmente, esto no quita que debe exigirse a las autoridades competentes una vigilancia estricta en esta cuestión. El tema lo hemos desarrollado teniendo en cuenta la recopilación realizada por un grupo de profesores del área de Tecnología de los Alimentos de la Universidad de Zaragoza, que nos ha parecido sumamente objetiva, especialmente porque no sirve a ningún interés comercial.

Para concluir con el tema, creo que en este tipo de cosas siempre es necesario, por un lado, conservar el buen juicio y, por el otro, tener en cuenta la solución óptima, es decir, estar a favor de lo que procura el mayor bien para el mayor número de dinámicas. Y los alimentos transgénicos, mediante control gubernamental, cumple holgadamente esta premisa.

Fuente: Horacio Velmont