BALLENAS Y DELFINES ¿DUERMEN?

Las ballenas y los delfines son mamíferos, es decir, muchos de sus aspectos, son justo como el de los seres humanos. Entre otras cosas, tienen estructura similar ósea, son de sangre caliente y también dan a luz. Las diferencias más grandes entre estos animales y seres humanos es que se relacionan con nuestros ambientes respectivos. Las ballenas y los delfines tienen un sistema respiratorio único el cual les permite pasar largos períodos de tiempo sumergidos (a veces 30 minutos o más).

En tierra, los seres humanos y otros mamíferos respiramos involuntariamente: Si no tomamos una decisión para respirar o para no respirar, nuestro cuerpo obtendrá el aire automáticamente. Debido a su ambiente submarino, las ballenas y los delfines deben ser respiraderos conscientes: Tienen que decidir activamente cuando respirar. Esto presenta un problema, puesto que los cerebros mamíferos necesitan quedarse en un estado inconsciente de vez en cuando para funcionar correctamente.

Hay un montón de horas para que un delfín “duerma” un poco; por ejemplo mientras asciende a la superficie del océano. Lo que ocurre es que al ser respiradero consciente, no es factible estar totalmente inconsciente -- ¿qué pasa si no despierta a tiempo? La solución para las ballenas y los delfines es quedarse medio dormido. De esta manera, el animal nunca es totalmente inconsciente, pero así consigue descansar lo que necesita.

Los científicos han estudiado este fenómeno en delfínes, usando la electroencefalografía. En este proceso, los electrodos engancharon hasta los niveles principales de la electricidad de la medida en el cerebro. Los electroencefalogramas que resultan (EEGs) de los cerebros del delfín demuestran eso en el ciclo del sueño, una mitad del cerebro del delfín “duerme” mientras que la otra mitad sigue estando activa. Los investigadores han observado que los delfínes están en este estado por aproximadamente ocho horas por día.

No podemos realmente saber lo que se siente en ese estado de descanso, pero podemos hacer una conjetura. Es probablemente algo como el estado semi-consciente que experimentamos mientras comenzamos a caernos dormidos. Estamos cerca de la inconsciencia, pero nos enteramos de lo que nos rodea, podríamos despertarnos totalmente si los necesitáramos.

¿Y dónde duermen los delfines y las ballenas? Podrían dormir probablemente dondequiera, pero tiene sentido que lo hagan cerca de la superficie del océano así pueden subir para tomar aire fácilmente. Es frecuente ver delfines nadando lentamente a lo largo de la superficie, con un movimiento muy pequeño. Probablemente, éstos son delfines descansando.